臺南運河今年慶祝一百年了，可是臺南的龍舟競渡至少已有三百年之久。
出身臺南府城的進士許南英，一八八九年寫下以下這首詩：「佛頭港裏鬥龍舟，擠擁行人到岸頭。曾記昔年逢驟雨，倉皇紅粉跌中流。」把端午龍舟競渡的狂熱景象，描寫得淋漓盡致。
五條港區曾是府城最繁華的商業地帶，約在今臺南市成功路以南、新美街以西、南至中正路一帶；佛頭港也是臺江內海陸化後產生的河道，是清末府城五條港區中最寬廣的港道。
大約清代中期雍正、乾隆之後，隨著五條港的水運發達，龍舟賽多在五條港區舉行。而在康熙年間之前，則是在海邊舉行，康熙三十三年（1694）臺廈道高拱乾編纂的《臺灣府志》即有記載：「自初五至初七，好事者於海口淺處用錢或布為標，杉板魚船爭相奪取；勝者鳴鑼為得采，土人亦號為『鬥龍舟』。」乾隆中期，臺灣知府蔣允焄在法華寺前挖濬南湖，找來妙齡妓女著薄紗賽龍舟，「水花一濺，脂肉畢呈」活色生香。
清末之後進入日本時代，連橫一九三二年《三六九小報》專欄《雅言》：「端午競渡，其來已久。五十年前（約當日本領臺之前），臺南商業尚盛；『三郊』之外，又有『洋行』。先期製錦標，附彩物，裝詩意，導以鼓吹，遊行市上。至時各駕龍舟，集於五條港口；鳴金為號，擊槳如飛，以奪錦標為勝。觀者雜遝，數日始罷。誠可謂海國之水嬉，而昇平之樂事也……」
但至清朝末葉，五條港區日漸淤淺，難以行船，日人進城後，另鑿新運河，河寬三十七公尺，正好足以辦理龍舟比賽，從此形成傳統，斷斷續續也已百年。
一九三〇年，日本政府舉辦「臺灣文化三百年」活動，又舉行龍舟比賽，當時報紙寫道：「值臺灣文化三百年紀念會之開催，此中餘興，如扒龍船者，是島人中最有興趣，其能喚起人氣，有娼寮藝妲，而『內地人藝妲』亦有一組出場。」似乎，龍舟比賽已經未必非在端午節舉辦不可了，而且找藝妲妓女比賽划龍舟，看來也是個好主意。
可是，也有樂極生悲的時候。一九六二年六月十日，不少人為了爭睹妓女賽龍舟，竟都成了水底冤魂。
那時的龍舟比賽，是在現已不存的臺南中國城後方水域舉行的，南北長約兩百公尺。那年也作「三百周年」之慶，說的是鄭成功復臺三百周年，所以規模亦屬空前，不但臺南縣市各校組隊參加，連駐地美軍也都共襄盛舉。
社會女子乙組則由各妓院組隊，先一天嘉樂酒家以二分五十九秒贏了安樂妓女戶，次日下午原班人馬再比賽兩次，以分勝負。
結果萬人空巷，爭睹盛況，位在南臺造船廠前的一艘廢漁船上，因為位置最前，視界最闊，就擠了幾十個人，而且這些人都爭先恐後，多半站在臨河的一面；就在鶯鶯燕燕準備出賽之際，那廢船卻重心不穩翻掉，當場就淹死了十八人，而且多半都是小孩，後來此事件共造成二十二人死亡，如此憾事，令人鼻酸。
發生了慘劇，剩下的比賽也不必再辦了，那一回，既不頒獎，也不閉幕，府城龍舟大賽從此停辦了十一年。
直到一九七三年，才又由臺南市商會恢復舉辦，參加者大型龍舟四十二隊、小型龍舟十八隊。次年因逢嚴重的能源危機，以節約為由而暫停舉辦。一九七五年由於臺南觀光年之故，才又轟轟烈烈的辦了一次，那年四月不巧老總統蔣中正過世，猶在守孝的兒子行政院長蔣經國竟也來到比賽現場，受到熱烈歡迎。
比賽首日下午四時，有一場極富娛樂效果的比賽，乃是臨海舞廳和海濱舞廳的舞小姐們分別組隊對抗的賽事。時任主辦單位臺南市旅行公會理事長蔡世仁說，這場比賽未演先轟動，好事者早就擠滿岸邊，而遠東航空公司還加開班機，把這些貨腰女郎在臺北的火山孝子都載運南下，為她們加油打氣。
結果，由於萬人爭睹，相互推擠，便有人在如今望月橋東端鎮海宮前的比賽起點岸邊落水了，幾幾乎重演了多年前的慘劇；幸好那時已在退潮，露出運河兩岸的爛泥，觀眾便掉在泥淖裡，雖然泥足深陷，但卻保住了性命。
然後便逐年舉辦，至二〇〇三年時，為降低夏季白天暑氣蒸騰的困擾，龍舟競賽開始移至夜間舉辦，果然受到歡迎，也成為全國首創的夜間划龍船比賽。
二〇〇六年為廣招徠，市府改以國際性為號召，更名「臺南市國際龍舟錦標賽」，當時共有一百二十二隊參加，冠軍還可獲二十四萬元獎金；至二〇一四年，參賽隊伍已暴增至二二〇隊，選手更高達五千一百多名，破往年參賽紀錄。
為延續龍舟文化並創新習俗，於二〇一六年開始轉型辦理「端午龍舟嘉年華」，避免活動僅限競賽本質，又為讓學齡前幼兒了解端午節的習俗及文化意涵，持續籌辦「娃娃慶端午」，頗獲佳評；並在運河旁安排特色小吃、藝文表演等活動，豐富多元，打造為「端午嘉年華」，二〇一七年突破二十萬人次共襄盛舉。二〇一八年為提高參與熱度，各組獎金再加碼，最終獲勝隊伍可獲得高額獎金，共計新臺幣三十萬元整。同年入選臺灣觀光新年曆全國級活動。
一般縣市龍舟均為玻璃纖維龍舟，臺南市則使用傳統木造龍舟。二〇一八年，市府淘汰使用近二十年之八艘大型傳統木製龍舟，委由屏東東港鴻榮工程行洪全瑞師傅全新打造。該批龍舟全用香杉木，從選材、鋸木、曬材及蒸木，到模具製作、雕刻、彩繪上色等工序，無不細細考究，歷時十個多月完工，並於二〇一九年首度點睛亮相。
時光荏苒，臺南府城賽龍舟已斷斷續續舉辦了三、四百年，競賽地點從海邊到五條港區舊運河、以及日本時代開鑿的新運河；而即使是新運河，也從早期南北向的舊稱盲段碼頭區改到東西向的中央河段。競賽時間也從白天改到夜間。近半世紀加入電視轉播，電視臺動員影視歌星現場載歌載舞，助興加油；近幾年還邀來專業舞團表演火舞，劃破夜空，燒旺氣氛，讓龍舟比賽更加多彩多姿。
隨著獎額逐年提高，參賽隊伍也越來越多，唯一不變的是，龍舟依然維持木造材質的傳統。展望未來，或許就將進入無人機或機器人也能參一咖的年代了。
撰文、圖像提供｜西里伯
媒體出身的地方文史工作者。